Le charmant Taylor Mc Ferrin était la bonne surprise du festival Human Beatbox qui s’est déroulé le temps d’un week-end à La Vapeur et la Péniche Cancale. Octarine et Zutique sont allés dénicher le jeune prodige à New-York, sa ville d’adoption. Véritable homme orchestre façon beat box, le monsieur se targue de jouer tout, tout seul, en live à l’aide de sa voix, ses beats et son Rhodes… J’avais envie de rencontrer l’auteur du magnifique morceau « Place in my heart » (premier single de l’album à venir cet été). Rendez vous fixé après ses balances, il arrive détendu et nous offre l’interview le plus long de toute l’histoire de Sparse !

Sparse : Tu qualifies ton style de beatbox teinté de soul, c’est correct ?

Taylor Mc Ferrin : La vieille soul reste mon style préféré à ce jour, qu’elle vienne du Brésil, des Etats-Unis, en fait, qu’elle vienne de partout… J’aime à la fois les instruments, le son des synthétiseurs analogiques, les effets qu’ils utilisaient.

Tu travailles toujours uniquement avec ton clavier Rhodes ?

Oui (rires). Voilà ! Et quand j’enregistre chez moi, c’est essentiellement sur de l’analogique, des vieilleries. Lors de mes shows, j’ai mon ordinateur avec les faux synthés juste parce que c’est impossible de tout emmener sur la route. Je veux garder mon équipement vintage au chaud.

Pourquoi accorder tant d’importance à ces choses ? Maintenant tu peux retrouver tous ces sons sur un seul et même ordinateur…

Et bien, c’est à dire qu’il y a un son plus gourmand avec les vrais synthés. J’ai appris qu’il y avait un multitude d’éléments qui entraient dans la production d’un son de qualité. Dans la musique soul, il y a tout d’abord les synthés qu’ils utilisent qui sont eux-mêmes reliés par des circuits électriques, ce qui donne un son riche, une qualité de son approximative. Ils font passer ca dans un pre amp (à lampe ?) qui réchauffe encore plus le son, puis dans une table de mixage vintage pour l’enregistrer sur une cassette. La plupart du temps ils font tout passer dans un ampli… tous ces éléments contribuent au rendu de l’enregistrement.

Donc tu essaies d’obtenir ce son un peu sale.

Oui, et puis il y a une sorte de détachement pour moi quand je regarde un écran et que je suis là, avec ma souris à essayer de trouver un synthé, à essayer de tordre le son, je préfère avoir une véritable interaction avec la machine. Je n’essaie pas non plus d’imiter exactement le son soul parce que je ne suis pas très fan de tous ces disques qui essaient de sonner exactement comme les prods jazz des années 20 ou de ce type de soul à la Motown…

Je m’intéresse beaucoup aux techniques contemporaines de production comme celle du hip-hop et du rock. Mes plus grosses influences sont Dj Premier, Rza, J Dilla, tous les mecs de cette période qui samplaient justement des vieux morceaux de soul. Ils trouvaient un vinyle, choisissait le sample, pour le redécouper sur leur MPC.

Mon procédé en ce moment consiste à jouer tous les instruments en live, tout en samplant ma voix même si ça reste très orienté sur la rythmique. Après, il y a beaucoup de variations possibles dans cette formule.

J’aime beaucoup la musique avec beaucoup de basses, donc j’aime toute la scène dnb et dubstep.

Vraiment ?

Bon, c’est pas forcément mon truc, mais c’est l’un des genres les plus cools pour beatboxer… j’adore beatboxer sur de la drum-n-bass. Pour moi, la musique a toujours beaucoup à voir avec le décor dans lequel on se trouve ; j’écouterais pas de la dnb au casque chez moi, par contre dans un petit club londonien, pourquoi pas…

Quel style de dnb tu écoutes ?

Je préfère le début de la dnb quand c’eétait encore bien jungle, dès que les chanteuses sont arrivées, j’ai tout de suite moins aimé.

C’est pareil avec tous les styles de musique. Au départ c’est toujours un truc un peu brute avec des gamins dans leur garage puis ils deviennent meilleurs, généralement le style connaît un véritable boom et tout le monde finit avec un petit programme sur son ordinateur qui reprend les mêmes sonorités.

Je ne suis pas collectionneur, j’aime le fait que les gens que je rencontre me fasse écouter des choses différentes. Je veux dire : j’habite à New-York, la musique est partout. Je ne collectionne rien que ca soit des BD, des figurines ou des films… Je saisis l’instant.

Donc tu ne te balades jamais en ligne, à chercher de nouvelles choses ?

Pas vraiment. J’ai grandi dans un environnement musical « live ». J’étais toujours dans des concerts, à traîner avec des musiciens. C’était important à mes yeux.


Photo : Roxanne Gauthier

Mais l’ambiance était très différente à l’époque…

Ce que je fais maintenant, c’est un peu les prémices… C’est très compliqué de tout vouloir faire soi-même vu que j’improvise en grande partie. J’essaie plutôt de m’adapter à l’ambiance du show, pour me sentir bien et essayer des trucs. J’ai l’habitude d’être dans des groupes où je dois me concentrer sur une seule chose. Si je beatbox avec un pianiste et un chanteur, je peux faire bien plus que si je dois m’occuper de tout. Mon objectif, c’est d’arriver à beatboxer et jouer au clavier en même temps aussi bien que quand je le fais séparément… Mais je crois que je ne suis pas encore bon à ce point.

Ca ne me dérange pas que des gens viennent me rejoindre sur scène mais je ne veux pas être dépendant de quelqu’un pour ce qui est de la qualité du concert. Certains sont des très bons joueurs de piano, et bien moi je pense me distinguer le plus, au niveau de la production.  J’ai cette capacité de pouvoir assembler tous les éléments de musique ensemble. Si j’ai une idée précise de ce que je veux faire, ça va me prendre un paquet d’essais mais éventuellement, j’arriverais à sampler ce court instant réussi/de perfection.

Est-ce que c’est plus simple ou plus compliqué de se faire un nom quand son père est un musicien de grande renommée ?

Ce rapport à mon père, à sa popularité et l’impact que ça a eu sur ma vie, a constamment évolué. J’ai grandi en assistant à tous ses concerts, au milieu de ses influences qui ont été mes bases. Quand « Don’t worry be happy » est sorti j’avais seulement 8 ans. Il est reconnu en tant que chanteur au sein de la communauté jazz mais il est connu de tous grâce à ce titre fait complètement par hasard. Ca l’énerve un peu d’ailleurs parce que c’était vraiment plus une blague au départ ce titre. Il tournait avec Herbie Hancock et Crazy Heads puis ce morceau est sorti. Il ne l’a jamais joué en live d’ailleurs.

Ca m’affecte maintenant de manière différente .

Le jour où j’ai décidé de faire de la musique, je me suis forcé à le faire à ma manière, ça fait plus de quinze ans. Je n’ai pas demandé d’aide, je ne suis pas allé au conservatoire. J’ai toujours eu le sentiment que je devais le faire sur mes propres mérites. J’ai l’impression d’avoir réussi : ça fait onze ans que je vis à New York et les gens me connaissent parce qu’ils sont venus à mes concerts, ils ont entendu ma musique…

Mais c’est important pour toi d’avoir sa reconnaissance ?

Bien sur, et je suis toujours très nerveux quand il assiste aux concerts. Et la manière dont son esprit fonctionne… il entend la musique à un niveau très détaillé. Certains des sons que j’écoute sont au contraire très simples, comme des rythmiques et ce n’est pas son truc du tout. On a déjà joué ensemble et j’ai bien vu que parfois il était impressionné. Quand c’est juste lui et moi acapella, lui au chant et moi qui beatboxe, j’ai pas l’impression qu’il me donne un cours, on est vraiment au même niveau.

Mais on ne produit jamais ensemble. J’ai encore des blocages étranges lorsqu’il s’agit de jouer du piano ou de chanter devant lui. En fait c’est sans doute mon plus gros problème avec lui en ce moment puisque je commence à chanter véritablement et ça m’angoisse de le savoir là.

Comment peux-tu être inquiet pour ce qui est de tes capacités à chanter alors que tu maîtrises le beat box ?

Et bien je pense que c’est parce que c’est son domaine ça. Mon grand-père était chanteur d’opéra et l’héritage du chant dans ma famille est juste incroyable.

Peut-on parler du programme pour les enfants aveugles de l’école Lavell ?

Ces trois mecs que je connais ont une boite d’événementiel qui s’appelle « Catharsis » . Ils ont mis en place un programme du nom de BEAT (Bridging Education and Art Together). C’est comme ça qu’ils ont proposé une classe de breakdance à Harlem où ils ont fait venir des personnalités  du milieu pour apprendre aux enfants cette danse.

On a réalisé qu’il n’y avait pas de désavantage pour l’apprentissage du beat box auprès d’enfants aveugles.

Tu sais, je n’ai pas beaucoup donné dans ma vie ; j’ai eu une vie privilégiée, facile. J’ai le sentiment que c’est une bonne opportunité pour moi de faire quelque chose de vrai, de positif. Je n’avais aucune expérience dans le domaine de l’éducation mais on a commencé par organiser un concert pour tout l’établissement en espérant que cela susciterait l’envie chez les ados de suivre des cours, et certains sont venus. Il y avait au total quatre groupes de 8 à 10 enfants par groupe, entre 9 et 19 ans.

On savait pas forcément ce qu’on allait faire en arrivant, mais on a commencé par leur apprendre les trois sons de bases du beat box : un high hat, un snare et un kick. On les encourageait à slammer aussi… Il y a eu un cd 10 titres.

C’était vraiment une expérience magique, le temps d’un semestre. Ca nous a permi de découvrir ce qui marchait vraiment. On voulait donner aux enfants un outil afin d’être plus sociables entres eux. On s’est rendus compte que beaucoup d’enfants avaient des phobies sociales, même au sein du groupe, cette expérience a permis à certains d’entre eux de s’ouvrir davantage. Le fait de slammer ensemble a rapproché les enfants. Certains élèves avaient des problèmes de diction, mais le fait d’enregistrer leur voix sur l’ordinateur afin de les sampler pour en faire des rythmes leur a permis d’envisager leur voix d’une nouvelle manière. Ils ont tous voulu utiliser le micro pour s’enregistrer par la suite !

Leurs profs ont pensé que c’était déjà un grand pas pour eux de pouvoir enfin verbaliser.

On y retourne cette année : on espère pouvoir créer un véritable parcours à suivre en détaillant comme une sorte de « programme en douze semaines » afin que toutes les écoles qui le souhaitent puissent le proposer.


Photo : Roxanne Gauthier

Comment se porte le beat box aux USA ?

Je dirais que c’est toujours la scène rap qui est populaire ici, aux Etats Unis. Mais quand tu es là, à rapper avec tes potes, t’as toujours besoin d’un mec pour beatboxer et faire des rythmiques, c’est là que ça devient intéressant…

J’ai l’impression que les événements et festivals beat box sont plus florissants sur la scène internationale que chez nous. Mais je pense que ce style existera toujours.

T’as prévu un truc spécial pour ce soir ? Est ce que tu prends des risques un peu en live ?

Mais le concert entier est un énorme risque ! Sérieusement, je ne sais pas ce que je vais faire ce soir. Tout ce que j’ai avec moi, c’est quelques kit de percussions, quelques synthés, le Rhodes et en terme de rythmique, tout ce que je vais jouer va se dérouler au fur et à mesure.

Tu vas chanter ?

Oui, peut être… on verra… je vais peut être rapper, chanter un peu. Ca dépend vraiment de l’ambiance qui se dégage de la pièce, de si les gens sont bourrés, si l’ambiance au contraire est feutrée…

Aloe Blacc jouait ici il y a quelques jours, tu le connais ?

Oui, je le connais, il a vraiment connu le succès l’année dernière avec son album. Je le voyais dans les clubs, à l’époque, quand il rappait.

Tu connais Kid Lucky aussi, c’était l’invité d’honneur du festival l’année dernière ?

Je le connais même très bien. Il a vraiment redonné un coup de fouet à la scène beat box à NY, il y a dix ans. Il a pris le soin d’appeler tous les beat boxeurs et d’organiser plein de rencontres. On a tous fait un show une fois au moins qui avait été monté par Kid Lucky.

Ta dernière découverte musicale ?

Bon, je vais continuer à parler de ce même album, que personne ne connait, c’est de la musique brésilienne, de César Mariano qui a fait cet album incroyable dans le style d’Herbie Hancock qui s’appelle « Sao Paolo-Brasil », c’est un des albums de mon top ten. Un classique inconnu.

Peux tu nous parler de la réalisation du morceau et du clip avec la chanteuse Ryat, « Place in my heart » ?

Ca fait un bout de temps que je connais Ryat, elle venait aux concerts à Philadelphie quand j’étais dans un groupe… Finalement le guitariste du groupe a commencé un autre groupe avec elle. On voulait faire un truc ensemble depuis longtemps. J’arrivais pas à trouver des paroles pour ce morceau et j’ai tout de suite pensé à elle. Elle a écrit les textes en quelque jours, on les a retravaillé ensemble ensuite.

Les paroles sont plutôt vagues, mystérieuses. Mais en fait le morceau est une lettre à un ami à elle qui a des tendances suicidaires. C’est une sorte de plaidoyer… d’où le thème du suicide dans le clip. Le réalisateur du clip, Simon Benjamin avait proposé un scénario qui ne collait pas avec la musique, c’était pas sombre du tout. On trouvait que ça faisait plus sérieux de prévoir le suicide de la fille à la fin avec son mec qui part mourir au large. J’aime le clip tel qu’il est, je trouve qu’il correspond bien justement à l’esprit du morceau.

C’est le projet le plus pro auquel j’ai participé en terme de qualité de production.

L’album sera-t’il à l ‘image de ce premier single ?

A vrai dire je n’ai jamais sorti un morceau qui ressemblait à « Place in my heart ». J’étais content de le sortir en premier parce que je tiens à ce que les gens comprennent que l’album sera varié. Ce ne sera pas de la pure soul. C’était plutot cool de sortir un truc décalé mais dont je suis quand même réellement fier parce que maintenant les gens se demandent dans quelle direction je vais…

J’essaie en fait de regrouper toutes mes influences sur un même album.

Et l’album est prévu pour quand ?

J’essaie de le finir pour le mois prochain (fin avril). Je voudrais que ça sorte cet été, mon label a besoin de temps pour en faire la promo.


Photo : Roxanne Gauthier

Y’a t’il un message dans ta musique, au delà de celui évoqué dans ton single ?

(rires) Et bien, le thème de l’album est lié d’une certaine manière à celui du clip.

C’est pas vraiment quelque chose qui m’arrive en particulier mais c’est quelque chose que je vois arriver en général dans le monde.  On dirait que les choses ont besoin de devenir vraiment chaotiques, qu’on soit vraiment au pied du mur afin de réaliser qu’il est temps pour nous de changer. On est tous arrivés à un point ou on est parfaitement conscients de la gravité des choses et on devrait pouvoir se débarrasser de nos vieilles habitudes… Vu l’état de fragilité de la planète, on devrait plus avoir besoin de se balancer des bombes. On est déjà dans une société globale mais les gens continuent à vivre comme il y a cent ans en arrière. On n’arrive pas à se défaire de toutes nos pratiques destructrices et on procrastine en pleine conscience des faits.

On a tous des problèmes qu’on essaie de…

Résoudre ?

Oui, résoudre, rectifier, ou carrément changer, et parfois tu dois aller au fond du truc pour te rendre compte que ta vie sera un échec si tu ne fais rien. Donc le thème de l’album c’est un peu ce moment où tu es arrivé à ce point critique et que tu prends une décision.

Est ce que tu vois d’un bon oeil la présidence d’Obama ? Tu penses qu’il amène des changements positifs ?

Oui… C’est intéressant… Je connais des gens qui ont grandi avec lui à Chicago et ils peuvent tous assurer que ce mec est un être plutôt bon et honnête qui croit réellement en ce qu’il dit.

Mais le problème avec Obama c’est qu’il y a d’autres éléments de pouvoir qui entrent en jeu. Lui il a été élu dans un rôle qui n’est que temporaire alors que ceux qui détiennent les principaux ingrédients dont la terre a besoin pour marcher (les ressources naturelles, les territoires, les nouvelles technologies…) eux sont en place de manière bien plus pérenne. Ce sont eux qui sont bloqués avec cette vieille mentalité puisqu’ils ont tout à perdre. Le problème c’est qu’on arrive à un moment où cela cause des dommages irréparables.

Je pense qu’Obama est dans une telle position qu’il ne peut se permettre d’être totalement honnête à ce niveau d’enjeux, de pouvoir. Il ne sait probablement même pas tout…Et puis s’il venait à révéler certains faits, il pourrait se faire tuer, ou se faire discréditer en tant que président.

Donc en gros, Obama c’est ce mec très bien qui essaie de faire doucement avancer les choses, d’une manière qui n’est pas trop inquiétante. Il est dans une position difficile. Mais je n’arrive pas à imaginer quelqu’un qui puisse le remplacer, je souhaite vraiment qu’il fasse un deuxième mandat.

Tu penses qu’il y arrivera ?

Ils en parlent tellement aux informations que c’est dur de se faire une idée vraiment… Obama doit aussi faire avec toute une partie de la population qui a peur de lui et des changements qu’ils jugent drastiques. Je pense qu’il s’en sort plutôt bien au final. Les gens sont toujours dans l’analyse de ses choix, ils espèrent obtenir un résultat immédiat… Et même si ce n’est pas le cas, ils réalisent souvent par la suite que le choix était judicieux. C’est un mec solide, quelqu’un de brillant qui se retrouve juste dans une position un peu bancale… Un peu comme le monde en fait…

On vient d’envahir la Libye, ne m’en parle pas…

(rires) Maintenant je commence à paniquer en pensant aux désastres naturels. J’étais dans un gros tremblement de terre à San Francisco quand j’étais gosse, j’étais à NY pour le 11 septembre, à Londres pour les explosions de bus piégés…

Comment les Américains ont-ils réagi face à la catastrophe nippone ?

C’est à dire que ça devient tellement fréquent que l’impact est comme lissé. Je pense qu’il va devoir se produire un truc encore plus dramatique que le Japon avant que les gens changent réellement.

Tu es pessimiste à ce sujet ? Tu penses qu’on va tous mourir ?

Je pense qu’on perd beaucoup de temps… tu sais ça devient juste ridicule maintenant. On doit vraiment remettre en question nos consommations énergivores. Je pense qu’on pourrait développer assez rapidement des modes de consommations alternatifs, propres si c’était l’un des principaux centres d’intérêts. Il n’y a pas si longtemps on connaissait l’une des plus grosses marées noires et tout le monde a déjà oublié.

C’est presque impossible de ne pas être distrait parce qu’on te balance toujours tellement de trucs devant les yeux qui sont juste attrayants, excitants. Toutes mes « potes » filles sont accrocs aux émissions de télé-réalité, tout ce truc stupide… quant aux mecs, ils sont fans de sports, jeux vidéos, matériels de musique… Donc c’est un peu « ah merde, le Japon est complètement détruit mais le tournoi NCWA est rediffusé en ce moment ». Les médias t’atteignent de tellement de façons : entre la télé, l’ordi, le téléphone, les panneaux d’affichage, c’est pratiquement impossible de rester concentré sur un truc qui a vraiment du sens (rires). A moins de pratiquer une sorte de médiation un peu barrée.

Je suis complètement bloqué là dedans aussi. Mais j’essaie de me concentrer malgré tout sur le partage de musique, ça et les cours avec les enfants, ce sont les deux seules choses qui me donnent vraiment l’impression de contribuer à ma manière.

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English version.

Sparse : You qualify yourself as a beatbox/soul artist ?

Taylor Mc Ferrin : Old school soul music is still my favourite music to this day, wether it’s from Brazil,or the States, in fact all over…it’s a combination of the instruments,all the analog synthetizers,the effects they were using…

You’re still working with the same keyboard (Rhodes)?

Yeah (laughs). Exactly ! and when i record stuff at home it’s all analog, old school equipment. When i do shows i have my laptop with some fake synth that’s just ’cause i can’t really bring all that stuff on the road. I want to keep my vintage stuff safe in the studio.

Why is it so important ? now you can get all those very specific sounds on one single computer…

No, well there’s like a greedier sound to it. I’ve learned that they are a lot of different elements that goes into making a sound. In soul music, there are the actual synthetizers they’re using which is using electrical circuitry so it has a greedier, not as perfect quality to it.They’re running that out into like a tube pre amp which warms up the sound even more and they would run that into a vintage mixing disk, record it on a tape. Most of times they’re running stuff through an amp and micing that… so all of those elements go into creating the overall sound of a recording.

So you try to get that dirty sound.

Yeah, There’s also some kind of disconnect for me if i’m looking at a screen with a mouse trying to get the synth, tweaking the sound, i prefer to move stuff physically. I’m not trying to emulate that stuff cause i ‘m actually not a huge fans of records that try to come out like they’re trying to sound exactly like this 20’s like jazz era or this type of motown soul…

I’m really into modern producing techniques like hip hop production and rock production where my biggest influences are Dj Premiere, Rza, J Dilla, dudes in that era ’cause they’re sampling old soul records. The whole thing is they find records, they listen and sample it on their mpc, to chop it up. My process right now is that i play all the instruments live and then i sample myself but it’s still a beat oriented thing cause i cut and chop stuff up. There’s a lot of room for variation within that formula. I like music with lots of bass in it so i like the whole dnb through dubstep…

Really ?

Well, it’s not necessarily my shit but as it is one of the most fun genres to beatbox to…Beatboxing dnb gets me really hype (laughs). I don’t really listen to dnb like that because a lot of the music has to do with the settings to me : i won’t listen to dnb at home with my headphones but in a small club in London, why not…

So what kind of dnb do you like ?

I like the earlier stuff that was more jungle…when it got like all female singers…not that much anymore. The same happens with every type of music, it starts off really raw, with some kids messing around in their basement and they get really good, then usually it hits a peak and then it blows up and everyone that has a little program on a computer can do it and then it gets really Watered down/wired music.

I’m not a music collector, i like the idea that people that i meet make me listen to different things all the time. I mean, i live in NY, there’s music everywhere. I don’t collect stuff, not comic books, not little figures or movies, or anything. I just enjoy shit that happens.

So you never go online geeking, searching for new things ?

Not really. I grew up in a very live music environment ; i was always at my shows, hanging out with musicians.That’s what’s important to me.

But it must have been so different the ambiance back then ?

What i’m doing right now is like at the baby stage for me… Trying to do everything yourself is actually really hard especially ’cause i’m mostly improvising so it’s more about catching a vibe in the show where you just feel comfortable to try things and they happen easily. I’m used to being in bands where i can focus on one thing. If i’m just beatboxing and there’s a keyboard player and a singer, i can do a lot more than if i’m doing it all.

My goal with this is to get to the point where i can beat box and play keys together as well as i can separate, but i think i’m a few years off from that.

I don’t mind having people come on stage during the show, but i don’t want to be relying on them for the show to be good.

Some people are amazing keyboard player, well for me the thing i have the most experience with is put all those different elements of music together, on the production level. If i know what i want to do i have to sit there and do a bunch of takes but i can do it eventually and sample that little moment that was perfect. My production is all these moments that might take me a while to find but i know how to piece it together.

Is it harder or easier to get your own name, the own recognition you deserve when your dad is a known artist ?

It’s changed for me my whole life what it’s meant to have a father that’s a known musician. I grew up going to his shows, with his influences which was normal for me. when he was at the peak of his career i was 8 years old, when  » don’t worry, be happy  » came out. His career was really split in two between his career as a vocalist in the jazz community but also with this one random huge hit that he thinks is annoying because at first it was like a joke song.

He was touring at the time with Herbie Hancock and Crazy Heads and then that weird jingle song came out. Once it was released he never performed it live. It starts to affect me now in a different way than when i was a kid.

When i decided to do music, i made a huge effort to do it my own way and i’ve been making music for now 15 yrs. I didn’t ask for help, didn’t go to music school. And i feel i need to be doing this on my own merits. I feel validated in that, i’ve been in NY for 11 years, and people know me from my shows, from jamming with me, from the music i’ve put out.

But is that important for you to have his validation ?

Of course, i’m still very nervous when he comes to my shows, and the way his mind work, he hears music on such a detailed level…some music i’m into is really simple like beats and that’s not his thing at all, he like more complicated stuff.we’ve done shows together and i can tell that sometimes he was impressed. When it’s him and i, acapella, singing and beatboxing i don’t feel like he’s schooling me but that’s like the only thing i can hang with him. But we never make music together. I still have weird issues with playing piano or singing around him. It’s actually the biggest issue for me with him right now because i’m really starting to sing and it gets me very nervous.

How can you be so concerned about singing when you can beat box that well ?

Well i think that’s because it is what he does. My grand father was an opera singer and the heritage of singing in my family is crazy…I don’t want to be doing anything on some bootleg level.

Can we talk about the Lavell School Program for Blind people ?

Three guys i know have a company called Catharsis and few years ago they were event organizers. They now have a program called BEAT  (bridging education and art together). They had done a breakdancing school in Harlem where they brought some legendary breakers to teach some kids and it went very well.

We realized there was no disadvantage for the blind to be taught beat boxing.

You know i haven’t really given back that much in my life ; i had a very privileged life, very easy. This just feels like the opportunity for me to do something real, positive. I had no teaching experience before but we went in there and did a performance for the whole school to hopefully get the kids ecxited about wanting to take a class and a bunch of them showed up.

There was four separate groups : one with kids with multiple disabilities from 9 to 12, the three other classes were ranging from 10 to 19 years old, with 8 to 10 kids per class.

We didn’t necessarily know what we were gonna do, we taught them some basic sounds of beat boxing ; a high hat, a snare and a kick. We encouraged jamming as well.

We ended up making a cd of 10 songs.

It was a magical experience that lasted a whole semester. During the whole time we just figured out what worked, we wanted to give the kids a tool to be more social with each other. We had noticed that most of the kids had a lot of social anxiety, even within the class, we got to see them really open up. The experience of jamming together bonded them. Some of them had verbal issues, so i used my computer to sample their voice and make beats out of their sounds : that opened a new door for them, hearing themselves back, through the speakers, it got them so hyped they all wanted to be on the mike afterwards !

The teachers though it was big step for some of them to be able to at last, verbalize.

We’re going back this semester ; our goal is to create a curriculum and write out very specifically like a twelve week program so that any school that is willing can offer this.

Is beatbox still big in the US ?

I’d say it’s still the rap scene that’s popular here in the States but when you’re rapping with your friends, you always need that kid to beat box and make up some beats, that’s when it come in handy.

Festivals and beat box events seems to be more thriving on an international level than in the US. But i think it’s always going to be around.

Have you planned anything special for tonight ? Do you take any risks playing live ?

The whole show is a big risk. Honestly, i don’t know what i’m gonna do tonight. All i have up there is a couple of drum kits,couple of synth, the Rhodes,so in therms of the beat i’m gonna play it’s all gonna be on the spot.

Will you be singing ?

Yeah i might…we’ll see what happens…i might rap, or sing a little bit, it really depends on the vibe of the room to me. Depends if the people are drunk, or if it’s a smoky club.

We had Aloe Blacc four days ago playing here, you know him ?

Yes i do, he did blew up last year with his album. I used to see him in clubs back in the days when he wasn’t singing yet but rapping…

You know Kid Lucky as well, he was a special guest on last year’s beat box festival ?

I know him very well. We go way back. He reinvigorated the beat box scene in NY a decade ago, contacted all the beatboxers, almost world wide and he put on all these shows. We all did at one point a show that was a Kid Lucky event. In fact he recruited me, he’s a cool dude.

Last musical discovery you’ve made ?

I’m going to keep talking about that same album that nobody knows, it’s brazilian music, his name is Cesar Mariano and he did that one album, Herbie Hancock style called « Sao Paolo ‚Brasil » and it’s one of my top ten album easily. It’s an unknown classic.

Can we talk about the videoclip and song  » Place in my heart  » with the singer Ryat ? Why such an ending to the clip ?

I’ve known Ryat for a long time, she used to come to my show in Philly, i was in a band, eventually the bass player from my band started a band with her. We were talking about doing something together for a long time, i couldn’t find the lyrics for that track and i thought of Ryat. I send it to her, she wrote to it in a few days, we edited it together a bit.

The lyrics are vague, almost mysterious but the song is a letter to a friend that she found out is suicidal. So the song is a letter to that person,pleading with them…so that’s where the suicide theme originated. The director of the video, Simon Benjamin who’s a friend of mine, came up with a treatment for the video but it didn’t match, it wasn’t dark at all. It was about a girl that wakes up on a beach and it’s all mysterious…And i thought, dude we gotta make this more serious…We though it was more serious in the end to have the girl commit suicide and the guy swim out in the ocean to die. I like the video, i think it fits the mood and the song, it actually makes it better if you combine both (laughs). It’s the most professional thing i’ve been a part of in terms of production quality.

Is the whole album going to be like that first single ?

No, i’ve never put out a song that sounded like this particular song. I was happy to put that one out first because i think i wanted people to understand that this album is gonna be pretty varied. It’s not going to be straight up soul music. It was cool to put out something that was left field but still that i was proud of because now people wonder about the direction i’m going in…

It’s all very much me but i’m gonna let all my influences come out on that record.

So when can we expect the album to be out ?

I’m trying to have it done by the end of next month (end of april). I want it to come out this summer, my label wants enough time to promote it and push it.

Any message in your music apart from that very particular one in  » Place in my heart  » ?

(laughs)

Well, in this album the theme is tied in some way to the one in the videoclip.

That’s not really something that’s happening to me but more something that i see happening in general in the world is that stuff needs to get so bad, you need to get to the edge of the worst case scenario for you to realize that you have to make a change in your life. And i feel like we’re at this point where we’re all looking around at the world, a lot of us realize how messed up things are and we also should be able to get rid of this old baggage…the world being so fragile right now there’s no reason for us to be dropping bombs on each other anymore. It’s already a global society and people are trying to act like 100, 200 years ago. We just can’t seem to get rid of the stuff that’s completely destructive and obviously, we know we need to be making changes but we’re not making them.

And i feel it’s a thing that i’ve been through myself.

Everyone has their issue that they struggle to …

Solve ?

Yeah, solve, rectify or just change and sometimes you need to go all the way to literally break down to the point where you realize that your life is going to be a failure if you don’t do this. So the theme of the album is getting to that point and then decide what you’re gonna do when you’re on that edge.

Are you keen on Obama being your president ? Do you think it brings positive changes ?

Yeah…well..it’s interesting… I knew some people that grew up with Obama in Chicago and they can vouch for him as being a really good decent human being who really believes what he’s saying.

The thing with Obama is that there’s clearly these elements of power that have control over the world that aren’t elected officials. Obama has been elected but it’s a temporary but there are people who are not temporarily empowered, they just own the main ingredients that the world need in order to run (power, technology, resources, land…) They’re the one who are stuck with this old school mentality because they have too much to loose.The problem being that it’s getting to the point where it’s destroying everything.

I feel like Obama is in this position where he can’t be totally honest about that level of power because he’s in a position that if he was to totally come out and say everything that he’s now finding out, behind the scenes…and he probably doesn’t even know everything. If he totally exposed the facts he could either get killed or, there are many ways to discredit a president…

So Obama is this very good dude, and he’s trying to slowly move stuffs into a better position but not in a way that’s so threatening that it totally all falls apart. He’s in a tough position, i don’t know if he’s going to turn to the dark side but by not exposing them he agrees to work with them. But he’s a cool dude and i can’t think of anyone else i could see as president right now.

I really want him to get a second term.

Do you think he’ll make it ?

They talk about this so much on the news that it’s hard to know really… There’s not anyone better than him on the political scene.

He has to deal with a part of the population who’s scared of him so he has to make changes which do not seem drastic. I think he’s doing a pretty good job actually.

People analyze stuff he does, because they want instant results but it seems the decisions he made are the right ones, like after the hype goes down they realize it’s working. He’s a solid dude, and obviously fucking smart and a brilliant guy but caught in this weird position, like the whole world is…

We just invaded Libya, tell me about it…

Yeah (laughs) Now i’m starting to freak out about natural disasters again. I was in a huge earthquake in San Francisco when i was a kid, i was in NY for 9/11, in London for the bus bombings…

So tell us where you’re going so we never go there… And Japan is almost destroyed…

How did the american people react to that news ?

Well it’s becoming so frequent that it’s lessening the effect of it. I think that something probably even bigger than Japan will have to happen before people make a drastic change.

Are you pessimistic about it ? Do you think we’ll die ?

I think we’re wasting a lot of time…it’s getting to the point where everything he’s just so ridiculous. We really need to figure out this energy thing soon, i do think that there’s a way to get completely clean energy and that could happen quickly if it was a main focus. We had that oil disaster not long ago and it’s out of everybody’s conscience already.

It’s almost impossible not to be distracted because there’s always so much stuff in your face that is so exciting to the human mind. All my friends that are girls are addicted to reality tv shows,all this dumb stuff… all the guys are addicted to sports, videogames, music gear… So it’s like  » oh crap, Japan is totally fucked up right now but then the NCWA tournament is on right now  » The media is coming at you in so many ways now : tv, phone, laptop, magazine, billboards, it’s almost impossible to stay focus on something that’s meaningful. (laughs) unless you practice some crazy meditation.

I’m totally caught up in all this too. But i’m trying to focus on sharing music with people, it feels like something real to just go out and expose myself on a very raw level and hopefully someone in the audience is inspired to do their thing. To me that’s something worth doing and the same with teaching kids.

That makes me feel good and i’m contributing something.

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Interview : Sophie Brignoli
Merci à Hélène de Zutique et à Taylor Mc Ferrin.
Photos : Roxanne Gauthier